Il problema sembra essere il CD di XP che stavo utilizzando. Si tratta di un CD di una versione Corporate di XP Pro nella quale avevo integrato il Service Pack 2 con non mi ricordo quale apposito programma. Ho usato questo CD mille mila volte ma a quanto pare in questo caso non va bene!
Ora ho riprovato con un vecchio CD di XP SP1 'liscio' e sembra tutto ok, anche se l'installazione è ancora in corso...incrocio le dita...
